미쓰이 가문의 시작: 낭인에서 거상으로
미쓰이 제국의 시작은 화려한 영웅담이 아니라, 낭인의 처절한 도피였다. 1568년, 오미(지금의 시가현)에서 사사키-로쿠카쿠 가문을 섬기던 무사 미쓰이 다카야스는, 주군이 오다 노부나가에게 패배하면서 졸지에 낭인 신세가 되었다. 목숨을 부지하기 위해 이세 지방(지금의 미에현)으로 도망친 그는 무사의 칼을 버리고 술과 된장을 파는 상인이 되었다. 몰락한 사무라이 가문은 그의 손자대에 이르러 일본 최고의 상인 가문으로 부활한다.
미쓰이 다카토시(1622-1694)는 다카야스의 손자로서 8남매 중 막내로 태어났다. 경영 능력이 뛰어난 어머니의 피를 이어받은 다카토시는 14살 때 형이 가게를 낸 에도로 상경했다. 그러나 그의 재능이 너무 뛰어났던 탓일까? 동생의 수완을 두려워한 형의 견제로 인해 그는 28살의 나이에 다시 고향 이세로 쫓겨나게 된다.
그 후 무려 20년 넘게 고향에 발이 묶여 지냈다. 그 시간동안 다카토시는 금융업과 도매업을 하며 자금을 모으고 때를 기다렸다. 그렇게 24년이라는 시간이 흐르고 형이 죽었다. 52세 때 비로소 다시 에도 땅을 밟고 독립했다. 1673년, 그는 에도의 니혼바시에 ‘에치고야’ 포목점을 열고 상업의 판도를 뒤집는 혁신을 단행한다. (할아버지의 칭호 ‘에치고노카미(越後守)’를 잊을 수 없었나 보다. 에치고야라니..)
“현금 정찰제(現金掛け値なし)”—흥정 없이 정가에 현금 거래.
“치수 판매(切り売り)”—원단을 통째로가 아니라 원하는 길이만큼만 판매.
에치고야의 혁신
흥정이 당연하던 시절, 현금 정찰제를 도입했고, 비싼 원단을 통째로 파는 게 아니라 손님이 필요한 만큼만 잘라서 팔았다. “극장, 생선시장, 에치고야가 각각 하루 1000냥을 번다”는 속담이 생길 정도로 번창했고, 훗날 미쓰코시 백화점의 모태가 된다.
그러나 에치고야에서 시작된 이 가문은 200년 뒤, 막부 붕괴라는 더 큰 위기를 맞는다. 그때 미쓰이의 판을 다시 읽은 사람이 미노무라 리자에몬이다.
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